Le numérique est-il une contre-culture ?

John Markoff est journaliste, auteur notamment de What the Dormouse Said: How the 60s Counterculture Shaped the Personal Computer Industry.


Nous avons eu la chance de l'entendre au cours de la dernière session du Orange Institute, à laquelle je participais en novembre dernier.


La thèse de Markoff est tout entière résumée par le sous-titre de son livre : il soutient que c'est la contre-culture des années 1960-70, particulièrement intense à San-Francisco, qui a fait naître l'informatique personnelle, l'informatique média et donc l'Internet que nous avons connu dans les années 1980 -90. 


Dans le détail, son travail historique, très documenté est très probant, est plus subtil que cette première thèse. Il analyse plutôt l'affrontement d'une tradition industrielle proche des cercles militaires, fondée sur les développements impulsés par la Deuxième Guerre mondiale et d'une contre-culture libertaire, culture du développement personnel, de l'exploration de la perception, saturée de débats politiques et idéologiques, dans un écosystème dense et bouillonnant. Un écosystème à la fois hanté par la recherche du "Big Score", du profit, du succès et par une passion pour le partage et la gratuité de l'information. Un écosystème rassemblant toutes les nationalités, toutes les expérimentations, toutes les opinions mais avec une très forte culture technologique et un goût de l'innovation. 



Une dynamique inséparable de l'histoire de la guerre du Vietnam, des Black Panthers, de la libération sexuelle et de la libération des femmes, des drogues et des musiques expérimentales qu'illustre parfaitement l'histoire mouvementée de l'Augmented Human Intellect Research Center de Douglas Engelbart, qui inventa entre autres la souris, l'hypertexte, mais aussi toutes les métaphores fondatrices de la bureautique, indispensables pour imaginer des usages à de telles innovations. Lieu d'expérimentation, mais aussi de passions, de contestations, de polémiques, il finit par s'étioler, victime de ses propres tensions et après qu'Engelbart en ait été remercié.

Mais l'essentiel dans ce récit n'est pas cette histoire captivante. C'est la conviction de Markoff que les technologies ne naissent pas dans le vide. Elles naissent sur un substrat politique, culturel et idéologique. Il n'est pas indifférent que Bill Duval l'un des chercheurs du laboratoire d'Engelbart ait travaillé toutes ces années là sur une "station de travail yogi". Il fallait être sérieusement contre-culturel, dans les années 60, pour se consacrer à développer une informatique individuelle et professer que le but de l'ordinateur était de libérer l'accès au savoir du plus grand nombre. Il fallait fréquenter ces clubs de hackers et ces concerts pacifistes pour voir dans l'ordinateur un nouveau média alors que d'autres y voyaient surtout une voie pour construire des bombes ou éventuellement calculer une trajectoire vers la Lune.


Et l'intéressant est de se demander quelle est l'Utopie qui porte les développements de la société numérique d'aujourd'hui ? Est-ce la même ? Markoff m'a dit que non. Est-elle aussi radicale ? Est-elle aussi univique ou voit-on à nouveau s'affronter plusieurs visions du monde ? Est-elle aussi concentrée dans le creuset de la Silicon Valley ou migre-t-elle dans les ville-monde comme le pensent de nombreux auteurs ? 


De la réponse à ces questions dépendra la prochaine séquence de l'histoire de la civilisation numérique.